期权激励最早源于美国。美国上市公司的高级管理人员的薪酬结构分为三部分：基本工资和年度奖金、长期激励机制、福利计划。后来经济学家研究后认为：基本工资和年度奖金不是有效的激励机制，因为它不能激励高级管理人员面向未来。公司高级管理人员时常需要独立地就公司的经营管理以及未来发展战略等问题进行决策，诸如公司购并、公司重组及重大长期投资等。这些重大决定给公司带来的影响往往是长期的，效果往往在三五年以后，甚至十年后才会体现在公司的财务报表上。在执行计划的当年，公司财务记录大多是执行计划的费用，计划带来的收益可能很少或者为零。

如果一家公司的薪酬结构完全由基本工资及年度奖金构成，那么处于对个人利益的考虑，高级管理人员可能倾向于放弃那些有利于公司长期发展的计划。