1931年,彭清一出生在山西一个贫苦的家庭,几岁时丧父,10岁时母亲也离他而去。1948年他流浪到北京,以庙为家,。第二年,北京和平解放,宣武门贴着华北大学艺术系招生的告示,仅读过一年私塾的他,得到亲属的帮助,兴奋地走进考场。考官,正是扮演过白毛女的艺术家王昆。三天后,他的名字贴在了榜上。就这样,一个腰系草绳走入考场的流浪儿,开始了他的艺术生涯。